Ben Woldring ziet ook positieve gevolgen coronacrisis

Als dertienjarige bouwde Ben Woldring (35) eigenhandig de eerste vergelijkingswebsite voor mobiele telefonie: Bellen.com. Hierop kon je als consument de gunstigste deal voor je wensen vinden. In twee jaar tijd groeide zijn project uit tot een van de succesvolste online ondernemingen in de eerste fase van het internettijdperk. En op zijn vijftiende wilden CEO’s van grote bedrijven over de hele wereld – tot America Online, de grootste internetaanbieder van de VS, aan toe – van Woldring weten hoe hij over dingen dacht. 

Inmiddels is de internetondernemer eigenaar van meerdere platforms – onder de Bencom Group – met vergelijkingswebsites in verschillende branches. We vroegen Ben Woldring hoe hij kijkt naar de economische gevolgen van de coronacrisis. 

Hoe kijk je naar de huidige markt en economie?

De situatie is erg verschillend per sector. Sommige sectoren worden onevenredig hard geraakt. Denk aan de evenementenbranche, de reiswereld en horeca. De partijen in die branches weten dat ze de omzet die ze nu mislopen nooit meer in kunnen halen, zelfs als de situatie weer wat normaliseert. De editie 2020 bestaat niet meer en dat is natuurlijk verschrikkelijk. Aan de andere kant zie je ondernemers die het tijdelijk heel zwaar hebben, maar die hun handel relatief snel terug krijgen, zodra de overheid het weer toelaat. Denk aan kappers, fysiotherapeuten en dat soort beroepen die in een behoefte voorzien waar altijd vraag naar is. Een hotel die zijn kamer gister niet verkocht, zal die nacht nooit meer kunnen verkopen. 

Maar er zijn natuurlijk ook sectoren die enorm hard groeien, zoals video on-demand diensten en partijen die zorgen dat we online met elkaar kunnen communiceren. De premier haalde zelfs zo’n communicatiedienst aan in zijn speech. En dan is een relatief nieuwe dienst nu in korte tijd een begrip. De e-commerce spelers profiteren natuurlijk ook van ons online koopgedrag, nu we veel thuis zitten.

Zie je ook positieve veranderingen gebeuren?

Je ziet ook dingen veranderen die goed zijn. Bijvoorbeeld lesgeven op afstand in het onderwijs. Daar hebben we het al decennia over en dat wilde maar niet lukken. Nu zie je dat we toch manieren vinden, omdat we wel moeten. Die digitaliseringsslag die nu wordt gemaakt, daar houd je altijd nog wat van over in het post-coronatijdperk. Scholen hebben nu door dat het best mogelijk is om bepaalde dingen online te structureren en te delen. En dat je ook best met video kunt samenwerken op afstand. In het bedrijfsleven is dat natuurlijk hetzelfde. We zullen zo ook goede elementen overhouden aan deze tijd. 

Hoe is dat bij jullie op kantoor?

Wij zijn bijvoorbeeld een nieuw luchtzuiveringssysteem aan het plaatsen, nu iedereen thuis zit. De situatie is natuurlijk verre van wenselijk, maar het geeft ons de kans om zoiets te kunnen doen zonder dat medewerkers daar overlast aan ondervinden. 

Draaien jullie als bedrijf, zoals altijd?

Dat verschilt echt per branche. De energietak, Gaslicht.com, draait heel hard, omdat je door de historisch lage olieprijs nu extreem veel voordeel kunt krijgen als je overstapt van energieleverancier en een eenjarig contract met vaste tarieven afsluit. Dan hebben we het echt over 470 euro korting op jaarbasis voor een gemiddeld gezin. Dat is een historisch hoge besparing. Die korting komt door de prijsaanpassingen die energieleveranciers nu doen als reactie op de gekelderde olieprijs. En de welkomstpremie die je sowieso al krijgt als je bij een nieuwe energieleverancier start. 

Voor consumenten is het nu echt het perfecte moment om te wisselen van aanbieder. Daarom groeit Gaslicht.com nu heel hard, mede door alle campagnes die we aan het voeren zijn. Terwijl LookingforBooking – waarmee we bedrijven helpen te besparen op hun zakelijke reiskosten – nu juist helemaal plat ligt. En dat betekent dat de collega’s die daar werken er de gevolgen van ondervinden. 

Hoe gaan jullie om met de situatie van LookingforBooking?

We gaan niet reorganiseren, omdat we verwachten dat de boel wel op tijd weer op gang gaat komen. En dan hebben we met Lookingforbooking een heel mooi platform waar ook veel vraag naar is. Met die tak bedienen we grote bedrijven die regelmatig met veel medewerkers in hotels verblijven, te besparen op de hotelkosten door onze unieke prijscheck. Het vergelijken van de verschillende opties om tot de beste deal te komen, is daarvoor best complex en tijdrovend. De organisatie en administratieve afwikkeling daarvan nemen we hen volledig uit handen. Nu de reiswereld helemaal stil ligt, moeten we simpelweg afwachten tot we de draad weer kunnen oppakken. 

Hoe lossen jullie dat op?

We kijken naar mogelijkheden om de collega’s van LookingforBooking om te scholen, zodat ze tijdelijk kunnen bijspringen in de groei van Gaslicht.com. Zo kunnen we de huidige situatie toch op een creatieve manier goed oplossen. Onze medewerkers gaan daar heel flexibel mee om. Het is mooi om te zien dat een crisis ook het beste in mensen naar boven kan halen.

Moeten bedrijven voorbereid zijn op dit soort tegenslagen?

Wat je in de financiële markten ziet, is dat een groot geldbedrag op de balans door aandeelhouders nooit als iets positiefs werd gezien. Dat werd op de beurs eigenlijk altijd afgestraft. Als de bedrijven veel geld op de balans hadden staan, werden er vraagtekens gezet bij de ideeën van het management om iets zinvols met dat kapitaal te doen. 

Vaak waren de opties op het menu dan om: eigen aandelen in te kopen, dividend uit te keren, acquisities te doen of de productinnovatie te versnellen. Dat waren altijd de keuzes die beursgenoteerde bedrijven hadden. Of daar zelfs toe werden gedwongen door de aandeelhouders.

Was het voor die bedrijven dan not-done om een buffer te laten staan?

Zeker, helemaal als je het hebt over grote buffers. Noem me behoudend, maar ik ben daar zelf toch wat conservatiever in. Het is nooit verkeerd om een buffer te hebben. Wij zijn niet beursgenoteerd, dus we kunnen ook zo’n buffer hebben. En met zo’n buffer kun je in dit soort tijden dan ook dingen doen waar je normaal minder snel aan toe komt, zoals je kantoor versneld verduurzamen. Of dat wij nu volop campagne aan het voeren zijn voor Gaslicht.com. Dat kan alleen maar, omdat we daar de financiële ruimte voor hebben. 

Zullen bedrijven dan nu anders gaan kijken naar het hebben van een buffer?

Ik voorzie dat er een nieuwe dynamiek zal gaan ontstaan bij veel bedrijven. Denk bijvoorbeeld aan bedrijven in de luchtvaartsector. Die zullen zich meer dan ooit beseffen dat een appeltje voor de dorst geen kwaad kan. Aan de andere kant zie je dat beursgenoteerde bedrijven nu ook weer makkelijker aan kapitaal komen door leningen uit te schrijven en dat er door sommige bedrijven zelfs wordt gedacht aan nieuwe emissies.* Dus een beursnotering heeft voor- en nadelen. Beursgenoteerde bedrijven kunnen snel schakelen als ze geld nodig hebben. MKB-bedrijven, zoals bijvoorbeeld horecazaken, zitten wat dat betreft in veel lastiger vaarwater, omdat een kapitaalinjectie niet zo makkelijk te verkrijgen is. Die moeten naar de bank en komen dan in langdurige processen terecht, áls ze al geld krijgen.

*Een aandelenemissie is het uitgeven van aandelen door een bedrijf. Door zo’n emissie kan de onderneming extra geld binnenhalen voor investeringen en groei van het bedrijf.

Is het beleid dat het kabinet nu voert houdbaar?

Als je bijvoorbeeld naar Amerika kijkt, daar is de arbeidsmarkt heel flexibel. Dan zie je dat bedrijven heel snel tot ontslagen overgaan, maar daardoor ook weer sneller mensen kunnen aannemen, omdat ze minder risico lopen dan Europese werkgevers. Kijk je naar Europa, dan zie je dat de sociale zekerheid hier veel beter is geregeld. Bedrijven ontslaan minder snel en daardoor hebben mensen meer zekerheid van een vast inkomen. Alleen dat geld moet natuurlijk ergens vandaan komen. 

Bedrijven worden in Nederland tot 90 procent tegemoet gekomen in de loonkosten als ze 100 procent omzetverlies lijden. Dat betekent dat je dus sowieso 10 procent van je loonkosten moet uitkeren zonder dat je inkomsten hebt. Dat houd je als bedrijf niet eeuwig vol. En ook de overheid houdt het op haar beurt niet vol om die loonkosten langdurig te blijven dekken. Op een gegeven moment zullen er partijen omvallen, omdat dit gewoon niet vol te houden is. Dat is natuurlijk verschrikkelijk. 

Voert de overheid dan het juiste beleid?

Ik vind dat de snelheid waarmee het kabinet de steunmaatregelen heeft ingevoerd, heel adequaat is geweest. De tegemoetkomingen die ondernemers kunnen aanvragen, stonden heel snel op de bankrekening. Dat is vrij uniek. En ook de mate waarin de sectoren die in beginsel waren uitgesloten, later alsnog werden toegevoegd, is snel gebeurd. De Tweede Kamer heeft daar goed werk in verricht, door er flink op te hameren via moties om de steunmaatregelen uit te breiden.

Moet de financiële overheidssteun voor ondernemers verder worden uitgebreid?

Je zou kunnen stellen dat de gevolgen van het coronavirus buiten alle ondernemersrisico’s vallen. Maar je kunt je hand niet blijven ophouden. Het kabinet moet het land op langere termijn ook draaiende kunnen houden. Wat ik wel graag zou zien, is dat het steunpakket wordt uitgebreid voor de sectoren die het hardst geraakt worden. Ik snap wel dat het kabinet eerst voor een algemene aanpak heeft gekozen, omdat je dan snel kunt schakelen en voor rust kunt zorgen. Als je het per sector gaat regelen, kost dat natuurlijk veel meer tijd. Dat zijn overwegingen die ze hebben moeten maken en dat is lastig. Ik zou niet graag in de schoenen staan van de kabinetsleden en hun adviseurs die hiermee zijn belast. 

Hoe kijk je persoonlijk aan tegen geld opzij zetten en het inbouwen van buffers?

Ik denk dat het heel belangrijk is om actief te zijn in het creëren van verschillende potjes en buffers. Dat kan zijn in liquide middelen en in beleggingen, maar ook in vastgoed als je daar de mogelijkheid toe hebt. Veel ondernemingen zijn elke maand geld aan de huur van hun pand kwijt. Dat is een blijvende last. Er wordt vaak gezegd dat huur, in plaats van koop, je als onderneming meer flexibiliteit geeft. Maar als je een goede plek hebt en daar graag nog een tijdje blijft zitten, dan kan het heel aantrekkelijk zijn om een pand te kopen en daar zakelijke huurafspraken over te maken. Als je als onderneming een pand bezit, is dat ook een vorm van een buffer en kapitaal. Je kunt het pand altijd verkopen als het moet, en dat maakt je dus in zekere zin onafhankelijk.