Alex Malone koppelt de vrijheid van reizen aan succesvol ondernemen

Een mooi huis, een goede baan, leuke collega’s: Alex Malone (30) tikte een hoop boxjes aan. Toch werd ze niet gelukkig van het werkleven dat ze leed. Dat zat ‘m niet in wat ze deed, maar meer in het hoe en wanneer. Wekelijkse vaste structuren en patronen op dezelfde werkplek gaan lang niet altijd goed samen met creativiteit, ervaarde Alex. In 2015 vond ze het wel welletjes. Alex nam ontslag, zegde haar huis op en verkocht haar hele huisraad. 

Van het geld dat ze daar aan over hield, zette ze samen met haar vriend koers naar Australië. Reizend door landen als Nieuw-Zeeland, Fiji, Dubai, de VS en Indonesië legde ze de basis voor haar bedrijven Mister Magpie en Meetings in the Sun.

Hoe kwam je tot het punt dat je alles opzegde en vertrok?

“Tijdens mijn lange reis door Zuid-Amerika heb ik me zo vrij en gelukkig gevoeld dat ik me toen heb voorgenomen om te gaan leven met controle over het ritme dat ik zelf fijn vind. Toen ik na mijn reis weer in loondienst kwam in Nederland, miste ik die vrijheid heel erg en heb ik besloten dat reizen een vast en groot onderdeel moest worden van mijn leven.”

“Laat ik voorop stellen dat Nederland één van de fijnste landen is om te mogen wonen. En dat het ook een land is, waarin veel kansen liggen om iets met je leven te doen. Ik heb als digitaal strateeg met veel mooie klanten, merken en grote budgetten aan projecten mogen werken in de Amsterdamse reclamewereld. Maar ik bereikte een punt waarop ik niet meer groeide en stil stond. En ik me opgesloten voelde in het leven dat ik toen leed.”

Waar zat ‘m dat in?

“Waar het me vooral om ging was dat ik door wekelijkse vaste patronen en structuren niet kon doen waar ik het beste in ben, op het moment dat ik daar het best tot toe in staat ben. Als ik bijvoorbeeld een vette energie boost krijg van een bepaald project en voel dat alles in me op groen staat om creatief helemaal los te kunnen gaan, dan wil ik niet dat er op dat moment blokken in mijn agenda staan waarop ik per se voor bepaalde klanten moet gaan werken. Of dat ik überhaupt om 9:00 uur op kantoor moet zijn, gewoon omdat het moet. Als ik die ochtend vroeg ben opgestaan en van 7.00 uur al lekker bezig ben – dan wil ik niet midden in die flow stoppen, omdat ik om 9:00 uur op kantoor moet zijn.”

Je verkocht je huis, nam ontslag en toen?

“Toen ben ik met een backpack vol dromen samen met mijn vriend naar Australië gevlogen. Daar kochten we een Toyota Land Cruiser, zetten er een daktent op en bouwden er een wifi-kanon in. We wilden reizen, maar tegelijkertijd ook aan onze carrière werken. Dat was in het begin best pittig, omdat je als mens toch een zekere mate van ritme nodig hebt. Wij vonden dat ritme door te leven met de zon. We stonden tussen 5.00 en 6.00 uur op en werkten dan tot het begin van de middag. En in de middag namen we de tijd om dingen te gaan zien en doen.”

Waar begin je als je reizend een bedrijf opzet?

“In het begin werkte ik als freelance digitaal strateeg voor Nederlandse klanten uit mijn netwerk. Ook in Australië lukte het steeds beter om klussen te krijgen. De route van de reis werd daardoor ook mede bepaald – we reisden door naar plekken waar we mensen kenden of er een interessante kans lag. Toen ik eenmaal bij een groot internationaal reclamebureau – waar ik altijd al wilde werken – klussen had gedaan, wist ik: oké nu durf ik het aan om next level te gaan en mijn eigen onderneming op te zetten. Ik heb toen Mister Magpie opgezet.” 

Hoe integreer je de vrijheden die je op reis had in Nederland?

“Ons team van Mister Magpie is van harte welkom op kantoor, maar iedereen bepaalt zelf wanneer en waar ze werken. Daarin hebben ze alle vrijheden die we zelf ook hebben in het doen van ons werk. De kwaliteit die ze leveren is belangrijker dan de uren die zij maken. Wij werken dan ook met projectprijzen en niet op ‘uurtje factuurtje’. Mensen in ons team zijn zelf verantwoordelijk voor het resultaat. Als ze goed omgaan met het vertrouwen wat wij ze geven, staat daar meer vrijheid tegenover. Zelf werk ik ook geregeld in het buitenland en ik organiseer ook reizen voor andere ondernemers via mijn bedrijf Meetings in the Sun. Dus ik kan mijn liefde voor reizen voldoende kwijt!”

Kun je meer vertellen over Meetings in the Sun?

“Meetings in the Sun is een platform voor plaatsonafhankelijk werken. Toen ik tegelijkertijd aan het reizen en ondernemen was, kreeg ik veel vragen van andere ondernemers die benieuwd waren hoe je die twee dingen combineert. Als je op reis bent, hoe kom je dan aan klanten? Hoe verdeel je je tijd? Hoe zit dat met bankrekeningen en belasting betalen? Ik wilde iedereen beantwoorden, omdat ik geloof dat mijn manier van werken, heeft bijgedragen aan het succes en werkgeluk dat ik nu ervaar, maar het kostte me zoveel tijd. Daarom heb ik een platform opgezet waarop professionals die werken en reizen combineren hun ervaringen kunnen delen. Inmiddels hebben we meer dan 30 ervaringsdeskundigen die regelmatig stukken schrijven over plaatsonafhankelijk werken en organiseren we workations voor ondernemers.”

Workations klinkt fijn, wat doen jullie dan?

“In een workation combineren we persoonlijke en zakelijke ontwikkeling met het mooie van reizen. Een workation heeft alle elementen van een reis, maar het is ook confronterend, want we maken het diep en persoonlijk. We nemen mensen letterlijk mee naar een andere wereld. Marrakesh is een goed voorbeeld. Er komen daar zoveel indrukken op je af: de cultuur, de chaos, de geuren. Je bent met een groep ondernemers die je niet kent en er staat een intensief programma voor je klaar, waarin je jezelf ontzettend tegenkomt. Daardoor word je uit je comfort zone getrokken en kun je jezelf heruitvinden. Juist daarom kunnen we in korte tijd zo’n groot verschil maken. Mensen komen dan los van vaste structuren en systemen en ze ontdekken hoe creatief en productief ze kunnen zijn. Inzichten en lessen komen dan bijna vanzelf. Wij zijn er dan om ze op te vangen als ze hulp nodig hebben. De groei die ondernemers in korte tijd doormaken, maakt me elke keer weer trots.”

“We bieden meerdere workations aan met verschillende bestemmingen en thema’s, waarin startende en meer ervaren ondernemers zich verder kunnen ontwikkelen. Eigenlijk iedereen die een volgende stap wil maken en op zoek is naar de sleutel om zijn of haar werkende leven te veranderen.”

Maak je je als ondernemer zorgen over de gevolgen van de coronacrisis?

“Ik maak me nog niet echt zorgen, maar natuurlijk merk ik het wel in beide ondernemingen. Klanten staan on hold, evenementen gaan niet door en ook de workations die ik zelf organiseer zijn voorlopig uit de agenda gehaald. Toch voel ik dat mijn bedrijven veerkrachtig genoeg zijn om deze situatie te overleven. En als dat niet zo blijkt te zijn, dan ga ik verder met iets anders.”

“Als ondernemer ben ik gewend om op afstand te werken, dus qua meetings met het team en klanten verandert er voor mij persoonlijk niet veel. Ik vind het ook wel weer een hele interessante tijd. Als ambassadeur van een vrije manier van werken, vind ik het mooi om te zien hoe verschillende bedrijven omgaan met het thuiswerken. Voor een van mijn projecten interview ik momenteel ook werkgevers en werknemers over hoe deze nieuwe situatie invloed heeft op hun werkzaamheden, productiviteit en werkgeluk. Ik ben heel benieuwd hoe deze situatie de traditionele ‘negen tot vijf-werkweek’ en manier van werken zal beïnvloeden.”

In het volgende interview met Alex Malone gaan we dieper in op de workations van Meetings in the sun en haar gedachten over de revolutie in tijd- en plaatsonafhankelijk werken.